※江戸時代パラレル。高杉＝元町人。名を替え罪を被った男、神威＝人殺し。子供。


人生なんてこんなもんだ。
ロクなもんじゃない。最初から満ちてる奴なんざ少数で、其処から外れた奴なんて惨めなもんだ。
最初から何もかもある奴と、最初から何もかも持ってない奴。
それだけだ。
だから、そんなもんだから、俺はとっておきの仕返しをしてやった。

神威が目の前の男を刺殺したのは意図的なことだった。
十になる前のことだった。
このままじゃ殺される。殺らなきゃ殺されるのは神威の方だ。
だから殺した。
誰も助けてなんてくれない。神威が殺らなきゃいけなかった。
包丁で、渾身の力で男の胸元を刺した。
いつも神威を怒鳴りつけて殴っていた。皆何かにつけて殴られていたが、今日のは酷かった。
否、この男はそもそも『神威にだけ』元々酷く当たったではないか。
その日仕事のあと、少しの水を水瓶からもらって飲んでいた神威を見つけたあいつが、神威を土間に引き倒してそれから汚いナニを曝け出した。わけがわからない。男は多分酔っていた。
此処には神威みたいに親無しが多い。路上で生活していた神威を寺の誰かが拾って、それから此処に連れてこられた。此処にはそんな子供が沢山いて、皆殴られながら働いていた。働いても働いても金なんか入って来ないし、皆、飢えていた。
そんな場所でもなんとか生きては来れたからそれでいい。別にそれだけならいい。
でも男は神威の脚を掴み、その汚い一物を尻に寄せてきた。
怖気が奔った。一度、その現場を神威は見たことがある。仕事の合間に、これと同じことを観たことがある。
同じくらいの子供がこいつに弄られて悲鳴を上げていた。そしてその一月後に病気で死んだ。
隔離されて、庭の隅にある神威達の居る場所よりもっと汚い、屋根があるだけの場所に追いやられてひゅうひゅう、息を洩らしながら死んだ。
それを思い出した瞬間、神威は必死に脚を動かし、手に届く何かを捜した。
そして偶然、それは手に転がり込んできた。
包丁だ。土間なんだからあって当然だ。
女中が仕舞い忘れた包丁。
だから神威はそれで男を刺した。
この店の主人であった、男を刺した。
眼の前には男の動かなくなった死体がある。
夥しい血が流れ、神威の足元まで滲んで来る。

「これ・・・てめぇが殺ったのか・・・」
ふと、顔を上げれば、兄貴分の男だった。
この店の手代の見習で通ってる男だ。普通の、神威達とは待遇も違う男。
年の頃は十八だか、十九だかそんな筈だった。
「うん・・・」
どうなるか、わかってる。
店の主人を使用人が殺すことはご法度だ。
おれは殺される。
役人に捕まって磔にされる。市中引き回しを前に見たことがある。
そいつの顔は酷かった。強盗して押し入った先で店の人間を殺したなんてよくある話。
そんで無様に捕まって殺されたわけだ。
おれもきっとそうなる。
餓鬼だから逃げ切れるわけが無い。
でも、それでも殺して良かった。
俺が殺したかったからそれでいい。
おれの人生はそんなもんだ。
「それぇ、寄越せ」
男は神威が持っている包丁を取り上げる。
「俺死ぬの」
「いいから来い」
ガタガタ、と男が神威を土間に広がる血の海から遠ざけ、そして奥の部屋へ迷いなく進んでいく。
夜だ。皆寝入っているから良かった。
今日は神威の仕事が特別遅かったから、皆寝てる。
男もきっと今日は遅くまで帳簿でも付けていたんだろう。

男はさっき殺した主人の部屋へ入り込む。
主人の部屋は普段なら入ってはいけない場所だ。
そこへずかずかと入り込んで棚や壺を探った後、畳を裏返した。
「あった」
其処にあるのは金だ。
見たことも無い小判の山。
「ずっと帳簿が合わねぇ部分があったからな、溜め込んでやがる」
男はそれを半分に分けてそれぞれを風呂敷に包む。
「この半分はてめぇのもんだ、少しつづ使え、餓鬼がこんな金持ってると疑われる」
「どういう・・・」
意味がわからない。
「俺が刺した、それでいい」
「何を・・・」
「成田屋の主人、権兵衛は俺が刺した、此処で俺が消えればそうなる、てめぇが刺したなんて誰も思わねぇだろ」
「何で・・・」
神威が目を見開く。この男は、刺していない。
刺したのは神威だ。
何故、罪を被る。金が欲しかったのか。
「金が欲しかったでいいだろ、そうしとけ」
多分、この男は金なんか欲しいわけじゃない。
主人の金を出したのは神威の為だ。
でも、そうしろと男は云う。
「どうせ、長居するつもりもなかったから、丁度いいや」
男の名前は高杉と云った。
高杉晋助。
「今後俺達は一切他人だ、何処であっても声はかけねぇ、知らんふりだ、わかったな」
わけもわからず頷く。
そして道で分かれた。
高杉は十九、神威は十の時だった。

＊

そして神威は裏の社会に身を潜めた。
一度殺せば一人も二人も同じことだ。
そしてその才能があると、大陸から来たという寺の師匠に云われた。
人殺しの才能だ。
成程、確かに己はその才があった。
そのお蔭で神威は今生きている。
もう、十七になった。
高杉も生きていれば二十六の頃合いだろう。
もう会うことは無い。
けれども確かに神威を救った男だ。
高杉が居なければ神威は今頃死んでいた。とっくに磔にされて殺されていた。
殺されていた筈の餓鬼が、殺しの仕事で生きている。
「谷蔵乃介？」
次の標的だと云われた男だ。
大店の桔梗屋の主人だという男。
いつも通りの仕事だ。
どうせ依頼を拒否することは神威には出来ない。
依頼を断れば神威は裏切り者として追われる。
頼まれた相手は誰でも殺す。
そういうものだ。
だからいつも通り、相手の顔を調べて、それから殺す方法を考える。
その為に街に出て、吉原から戻るその男の顔を見た時に、神威は慄えた。

「ああ・・・全く・・・」
こんなところで出遭うなんて。
崩れ落ちそうになる。
涙なんて出ないのに、多分俺は今泣きそうだ。
「他人なんて・・・」
一切他人だと、あんたは云った。
俺とあんたは他人で、十の餓鬼の殺しをあんたは引き受けた。
そして名を変え、あんたは谷蔵乃介になった。
擦れ違い様にその腕を掴む。

高杉晋助の腕を掴む。

「俺はさ、あんたと出遭う運命だった。あんたは俺を生かした、だから今度は俺の番だ」

流転する。
あんたが俺を助けて、別れてまた出遭って、そして今度はあんたを殺す依頼が来る。
人生なんてこんなもんだ。
ロクなもんじゃない。最初から満ちてる奴なんざ少数で、其処から外れた奴なんて惨めなもんだ。
最初から何もかもある奴と、最初から何もかも持ってない奴。
それだけだ。
だから、そんなもんだから、俺はとっておきの仕返しをしてやった。

「俺はあんたを連れて何処までも往くよ」
驚きに満ちた男の顔を見遣って、笑う。
多分、生まれて初めて、笑った。
驚いた男の手を引いて神威は走り出す。


06：時は満ちる

お題「流転」
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